Uranus est la 7ᵉ planète à partir du Soleil et la 3ᵉ plus grande du Système solaire. Découverte en 1781 par William Herschel, elle a bouleversé la vision du cosmos : c’était la première planète découverte à l’aide d’un télescope.
Les caractéristiques essentielles
- Distance moyenne au Soleil : ~2,87 milliards de km
- Diamètre : ~50 724 km
- Masse : 14,5 fois celle de la Terre
- Durée d’une journée : ~17 h 14 min
- Durée d’une année : ~84 années terrestres
- Température moyenne : ~−224 °C
- Nombre de lunes connues : 28
- Nombre d’anneaux connus : 13
Pourquoi Uranus est-elle si particulière ?
1. Elle est couchée sur le côté
La plupart des planètes tournent comme une toupie relativement droite. Uranus est inclinée d’environ 98°.
Cela signifie qu’elle tourne pratiquement couchée sur son orbite.
Conséquences :
- Chaque pôle connaît environ 42 ans de jour continu, puis 42 ans de nuit.
- Les saisons y sont les plus extrêmes du Système solaire.
L’explication la plus probable est qu’un objet gigantesque, peut-être de la taille de la Terre, l’a percutée il y a des milliards d’années.
2. C’est une « géante de glace »
On classe généralement les planètes géantes en deux catégories :
- Géantes gazeuses : Jupiter et Saturn
- Géantes de glace : Uranus et Neptune
L’intérieur d’Uranus contient probablement :
- de l’eau sous forme supercritique,
- de l’ammoniac,
- du méthane,
- des matériaux rocheux.
Sous les énormes pressions internes, ces substances se comportent de façons très différentes de ce que nous connaissons sur Terre.
3. Sa couleur bleu-vert
La couleur caractéristique d’Uranus vient du méthane dans son atmosphère.
Le méthane absorbe principalement la lumière rouge et réfléchit davantage les longueurs d’onde bleues et vertes.
Son atmosphère est composée principalement de :
- hydrogène (~82 %),
- hélium (~15 %),
- méthane (~2 %)
