L’échelle de Bortle est une classification de la qualité du ciel nocturne, surtout utilisée en astronomie amateur, allant de 1 (ciel exceptionnellement noir) à 9 (ciel de centre-ville).
Elle répond à une question simple : à quel point la pollution lumineuse masque-t-elle les étoiles et les objets du ciel profond ?
- Bortle 1–3 : idéal pour observer les galaxies, nébuleuses et la Voie lactée.
- Bortle 4–5 : correct pour la plupart des observations amateurs.
- Bortle 6–9 : les planètes, la Lune et les étoiles brillantes restent observables, mais le ciel profond est fortement affecté.
C’est une simplification fréquente.
La classe de Bortle est une évaluation visuelle globale, pas un compteur d’étoiles.
Deux sites classés Bortle 4 peuvent donner des expériences assez différentes selon :
- l’humidité ;
- la transparence atmosphérique ;
- les nuages ;
- la présence de poussières/aérosols ;
- la hauteur de l’objet observé ;
- la lumière de la Lune ;
- la pollution lumineuse provenant d’une ville voisine.
Et c’est là que l’échelle montre sa principale faiblesse : elle n’est pas une mesure physique précise de la pollution lumineuse.
